Cocuyo

Para los que no lo sabían, un Cocuyo es en realidad un escarabajo muy especial, de la familia de los Elatéridos (Elateridae), que estan caracterizados por su forma plana y elongada, su bioluminiscencia y una espina que tienen en el cuello la cual les sirve de resorte y les permite saltar cuando caen boca arriba. Esta última característica es la que le da el nombre en inglés de "Click-Beetle". En el campo los muchachos los sujetaban contra una superficie para oirlos haciendo el famoso "click". Panta tiene una historia muy graciosa sobre esto. Se alimentan de polen e insectos dañinos, como los áfidos y queresas, mientras que las larvas (tijerillas) son depredadores de gusanos blancos, los cuales afectan la agricultura.

A diferencia de las luciérnagas, el cucubano también emite luz desde su cabeza alrededor del área de los “hombros” dando la impresión de dos focos, además no destellan, sino que brillan. Esta bioluminiscencia es producida por compuestos conocidos como luciferinas. Las luciferasas son las enzimas claves que hacen este proceso posible. Las luciferinas varían de organismo a organismo y son responsables por los diferentes colores de bioluminiscencia observados en los cocuyos, de los cuales hay varias especies en la Hispaniola. La bioluminiscencia en los insectos tiene diferentes funciones biológicas: atracción sexual, defensa, iluminación, y atracción de la presa. El cocuyo usa las luces de la cabeza para atraer a la pareja y las luces torácicas para asustar a sus enemigos.

Usos médicos
Las luciferasas y luciferinasas producidas por estos insectos son herramientas útiles en la biotecnología y medicina. Los genes de la luciferasa de estos caculos son usados como marcadores para diagnosticar enfermedades bacterianas y virales tales como la tuberculosis y el VIH, específicamente en la evaluación rápida de antibióticos y drogas para el tratamiento de estas enfermedades, y como biosensores de la presencia de contaminantes ambientales, entre otros.

Nota: Muchos de estos datos he podido conseguirlos a través de un artículo sobre el Cocuyo o Cucubano titulado "El insecto estrella de Puerto Rico", de la autoría de la entomóloga Rosa Amelia Franqui Rivera.